“秀才”一词起源于中国古代，是指通过科举考试获得甲级及以上文童、生员、秀才身份的人。在科举制度实行的时代，秀才可以说是当时最富有文化修养，社会地位最高的人。

秀才这一社会群体最早出现在唐代，那时它还仅仅是对取得进士及第的人的一种称呼；到了明代王阳明改革时期，由于他的推崇，秀才这一称号才逐渐成为和进士普通比较的标准，并成为科举生员中的第一纲。而在清朝，秀才又分为“举人”、“进士”的等级区别，不同等级的秀才享有不同的待遇。一般来说，举人是三场科举中初次通过会试的考取人员，比取得“秀才”称号要更高一等；而进士则是经过三次考试后，经过皇帝最终审定而取得的高级文官进入仕途的资格。

秀才在古代中国社会中的地位非常重要，被视为文化精英。因为不仅需要通过严格的考试才能取得，更因为秀才代表着知识阶层的精神和文化价值。与士大夫相比，秀才在社会地位上还稍有不同，士大夫不仅出身富贵，而且代代传承，秀才则不能保证有出身或家境的优越，只有凭借自己的才学来维持地位。

总之，秀才是古代中国文化精英的代表，具有非常重要的历史意义。即使在现代社会，我们依然可以从秀才的身上看到传统文化的魅力和珍贵性质。